Modem ou routeur : quelle différence et à quoi sert chacun ?

En bref : le modem fait entrer internet dans le logement, le routeur le distribue entre les appareils. Les deux sont indispensables pour connecter plusieurs appareils, mais la box internet les réunit déjà dans un seul boîtier. Un routeur séparé ne devient utile que pour améliorer le Wi-Fi, ajouter des ports Ethernet ou obtenir des réglages plus poussés.

Modem ou routeur : les deux mots désignent souvent le même boîtier posé dans le salon, ce qui entretient la confusion. Ce sont pourtant deux fonctions distinctes et complémentaires. L’une relie le logement au réseau du fournisseur d’accès, l’autre crée le réseau domestique et partage la connexion entre l’ordinateur, les smartphones, le téléviseur et les objets connectés. Comprendre ce que fait chacun aide à résoudre un problème de connexion, à choisir un équipement ou à savoir s’il est utile d’ajouter un routeur à sa box.

Modem et routeur : les différences en un tableau

Qu’est-ce qu’un modem ?

Le lien avec le fournisseur d’accès

Le modem est l’appareil qui établit la connexion physique entre le logement et le réseau du fournisseur d’accès à internet. Sans lui, aucun appareil de la maison ne peut joindre internet. Il reçoit le signal qui arrive par la ligne, le convertit en données que les appareils comprennent, et fait l’opération inverse pour tout ce qui part du logement.

Modulateur et démodulateur

Le mot « modem » est la contraction de modulateur et démodulateur. Les premiers modems traduisaient le signal analogique de la ligne téléphonique en données numériques, et inversement. Les connexions actuelles ne fonctionnent plus de la même manière, mais le nom est resté pour désigner l’appareil qui fait le lien avec le réseau de l’opérateur.

Un modem pour chaque type de ligne

Le modem dépend de la technologie qui amène internet jusqu’au logement.

• ADSL et VDSL : la connexion passe par la ligne téléphonique en cuivre.
• Câble : la connexion arrive par un câble coaxial, celui des anciens réseaux de télévision.
• Fibre optique : un terminal de réseau optique, ou ONT, traduit le signal lumineux de la fibre en signal utilisable par le réseau du logement.

Qu’est-ce qu’un routeur ?

Un routeur est un équipement qui relie deux réseaux, ou davantage, et oriente les données de l’un à l’autre. À la maison, il fait le lien entre le réseau local du logement et internet, auquel il accède par le modem. Pour acheminer chaque paquet de données, il consulte une table de routage, c’est-à-dire une liste de chemins vers les différentes destinations, puis l’envoie vers la bonne adresse.

À quoi sert un routeur à la maison

Le routeur rend plusieurs services au quotidien, sans que l’utilisateur ait à s’en occuper.

• Il crée le réseau local du logement, en Wi-Fi, par câble Ethernet ou les deux.
• Il partage la connexion : grâce à lui, tous les appareils utilisent la même connexion internet en même temps.
• Il attribue une adresse IP à chaque appareil du réseau, par le protocole DHCP, tandis que la connexion du logement possède sa propre adresse sur internet.
• Il fait communiquer les appareils entre eux : envoyer un document à l’imprimante, diffuser une vidéo vers le téléviseur, consulter une caméra depuis un smartphone.
• Il filtre le trafic grâce à un pare-feu qui protège les appareils des accès indésirables depuis internet.

Routeur, switch et point d’accès

Ces trois appareils sont souvent confondus. Le switch, ou commutateur, transmet les données entre les appareils d’un même réseau et sert surtout à multiplier les ports Ethernet. Le routeur, lui, fait circuler les données entre des réseaux différents. Le point d’accès Wi-Fi diffuse le réseau sans fil, et il est intégré à la plupart des routeurs domestiques.

Modem ou routeur : faut-il les deux ?

Pour connecter plusieurs appareils à internet, oui. Un modem seul permet de connecter un seul appareil, par exemple un ordinateur branché en direct. Un routeur seul crée un réseau local où les appareils échangent entre eux, mais sans aucun accès à internet. C’est l’association des deux qui permet à toute la maison d’être connectée en même temps.

Dans les faits, la question se pose rarement en ces termes. La quasi-totalité des abonnements à internet fournissent un appareil qui fait les deux à la fois : la box.

La box internet, un modem et un routeur réunis

Une box internet est un modem routeur : elle réunit dans un même boîtier le modem qui reçoit la connexion, le routeur qui crée le réseau local et le point d’accès Wi-Fi. Elle ajoute souvent quelques ports Ethernet, et selon l’offre la téléphonie et la télévision. À la question « est-ce que ma box est un routeur ? », la réponse est donc oui.

Ce regroupement simplifie l’installation : un seul appareil à brancher, à configurer et à mettre à jour, et une assistance du fournisseur d’accès qui connaît le matériel. Sous le capot, les fonctions restent pourtant distinctes. C’est ce qui permet de compléter la box par un routeur séparé quand ses capacités ne suffisent plus.

Quand ajouter un routeur à sa box ?

Pour la plupart des foyers, la box suffit. Un routeur séparé, branché derrière la box par un câble Ethernet, trouve sa place dans quelques situations précises.

• Le Wi-Fi de la box couvre mal le logement, même placée au centre. Un routeur plus récent ou un système Wi-Fi maillé prend alors le relais pour la diffusion sans fil.
• Il manque des ports Ethernet pour brancher en filaire un téléviseur, une console, un ordinateur de bureau ou un serveur de fichiers.
• Les besoins dépassent les réglages de la box : contrôle parental plus fin, réseau privé virtuel (VPN), priorité donnée à certains appareils, réseau séparé pour les objets connectés.
• La norme Wi-Fi de la box date : le Wi-Fi évolue plus vite que la technologie des modems, et un routeur récent permet de profiter d’une norme plus rapide sans changer d’abonnement.

Avant d’investir, il vaut la peine de mesurer le débit reçu dans chaque pièce. Le guide combien de Mbps pour une bonne connexion Wi-Fi explique comment faire et quel débit viser. Si le souci ne concerne qu’une ou deux pièces, un équipement d’extension revient souvent bien en dessous du prix d’un routeur : le comparatif CPL ou répéteur Wi-Fi aide à choisir.

Sécuriser son modem routeur

La box et le routeur sont la porte d’entrée du réseau domestique. Le dispositif public d’assistance aux victimes de cybermalveillance recommande quelques réglages simples (Cybermalveillance.gouv.fr, comment sécuriser son réseau Wi-Fi).

• Changer le mot de passe Wi-Fi par défaut pour un mot de passe long, complexe et unique.
• Changer le mot de passe de l’interface d’administration de la box ou du routeur, différent de celui du Wi-Fi.
• Activer le chiffrement WPA2 ou WPA3 dans les réglages sans fil.
• Désactiver le WPS et l’administration à distance quand ils ne servent pas.
• Installer les mises à jour des routeurs, répéteurs et adaptateurs CPL, qui ne se font pas toujours automatiquement.
• Créer un réseau séparé pour les invités et les objets connectés, comme les caméras ou les prises intelligentes.

Où placer sa box et son routeur

Le routeur s’installe en général à côté du modem, ou de la box, pour les relier par un câble Ethernet court. Comme le Wi-Fi sert à la plupart des usages, l’emplacement compte autant que l’appareil. Les murs épais affaiblissent le signal, voire le bloquent. Les bons réflexes : placer le boîtier près du centre du logement, en hauteur sur un meuble ou une étagère, à découvert plutôt qu’enfermé dans un placard. Une caméra de surveillance extérieure en Wi-Fi, par exemple, dépend directement de la qualité du signal à l’endroit où elle est posée.

Les autres guides de la rubrique Wi-Fi et réseau détaillent les solutions pour étendre la couverture sans fil dans toute la maison.